Il mandarino (Citrus reticulata) è un piccolo albero della famiglia delle Rutacee, dalle foglie lucide, originario del sud-est asiatico.
E’ una pianta robusta sempreverde con chioma espansa, alta fino a 4,5 m. Le spine sono presenti soltanto sui succhioni. Le foglie, da ovato-oblunghe a ovato-lanceolate, hanno picciolo con alette sottili. I fiori ermafroditi (chiamati anche zagare) sono piccoli, bianchi, e profumatissimi, hanno una corolla formata per lo più da 5 petali.
I frutti sono di taglia media, globosi e depressi ai poli, con buccia sottile non aderente alla polpa; quest’ultima è color arancio, aromatica e succosa e ricca di semi .
Generalmente il mandarino fiorisce da febbraio-marzo fino all’estate.
La raccolta si effettua in inverno/primavera.
Insieme al Cedro e al Pomelo è considerato uno die tre agrumi originali da cui derivano tutti gli altried è l’unico dei tre classificato tra gli agrumi dolci.;
Ad oggi si ritiene che siano tre le specie originarie di agrumi, da cui sono discese nel tempo tutte le altre.
Nell’Antica Cina il mandarino, giudicato assai pregiato, veniva offerto in dono ai Mandarini, i consiglieri dell’Impero Celeste che proprio a questa tradizione devono il loro nome.
Ultimo tra gli agrumi giunti nel nostro continente dalla Cina, la pianta fu introdotta in Europa nel 1805 (più di 400 anni dopo l’arancio) .
Il suo frutto, dolce e profumato, è uno degli agrumi meno acidi e contiene molti semi (contrariamente alla clementina). E composto da un numero variabile di spicchi.
Quanto a nutrienti, il mandarino è molto ricco di vitamina C, ma contiene anche vitamine del gruppo B, vitamina A, vitamina P, acido folico e diversi minerali tra cui magnesio, potassio, calcio e ferro. Il mandarino contiene, inoltre, bromo, sostanza che favorisce il sonno e il rilassamento.
La buccia è una miniera di proprietà benefiche, perché contiene sostanze (tra cui il principio antiossidante limonane) che fanno bene alla salute dell’organismo e alla bellezza della nostra pelle
Dal flavedo (buccia) del frutto si estrae, principalmente per spremitura a freddo, l’olio essenziale di Mandarino; Mentre dalle foglie, per distillazione in corrente di vapore si ottiene l’olio essenziale di Petit grain di Mandarino.
Tra le principali proprietà dell‘olio essenziale di mandarino ricordiamo quella antispasmodica, analgesica, digestiva e antibatterica, è utile contro l’insonnia e l’ansia, per prevenire le smaglaiture e per i capelli fragili.
Nel sud della Cina si offrono mandarini in occasione del capodanno tradizionale, ossia la Festa della Primavera, come auspicio di fortuna nel nuovo anno, il che ne ha fatto una specie di amuleto.
Il poeta Liu Hsun (462-521 d.C.) dedicò al piccolo agrume anche una breve poesia: «Al mattino del primo gelo, il giardiniere lo stacca e lo regala; il suo aroma si espande a tutti gli invitati; appena schiusa la sua fragranza si riversa sulla gente».
